Por Ananya Sen
Science
“Díganme sus nombres y en qué año de la escuela de posgrado están”, dijo el orador visitante. Nuestro departamento los estaba hospedando para dar un seminario de invitados, y seis de nosotros, estudiantes graduados, habíamos sido elegidos para acompañarlos a almorzar. Tenía muchas ganas de hablar de ciencia y aprender sobre la carrera del orador, pero temía esta pregunta. Mi incomodidad creció a medida que todos los demás daban sus respuestas. Cuando llegó mi turno, tragué y dije que estaba en mi sexto año. “Creo que si alguien lleva más de 5 años el estudiante es el problema”, respondió escuetamente el locutor. Estaba devastado.Desde el comienzo de la escuela de posgrado, sabía que los requisitos de mi departamento y mi asesor podrían hacer que mi Ph.D. tomar más tiempo que el promedio. Según mi departamento, los estudiantes deben publicar dos artículos del primer autor para graduarse. Mi asesor requiere que los estudiantes tomen la iniciativa en todos los experimentos para que se apropien por completo de su trabajo y desarrollen un arsenal de técnicas científicas. Sabía esto desde el principio. Aunque no me gustaba la idea de arreglármelas con un exiguo salario de estudiante de posgrado por más tiempo del necesario, no fue un factor decisivo para mí. Me sentía cómodo con la posible compensación de tomar más tiempo para terminar para convertirme en un científico independiente y continuar con la investigación que me entusiasmaba. Mi asesor tenía una lista de proyectos que quería abordar y elegí uno para trabajar,Pero a medida que pasaban los años, comencé a preocuparme. Investigué 10 hipótesis diferentes, solo para probar que cada una era un callejón sin salida. No queríamos publicar artículos que generaran más preguntas que respuestas. Tampoco queríamos abandonar el proyecto; a medida que eliminamos cada hipótesis, sentimos que debíamos estar acercándonos a la respuesta. Entonces, cada vez, la única opción era formular la siguiente hipótesis probable y comenzar de nuevo en una dirección diferente. Pero parecía que no me estaba acercando a graduarme. La falta de progreso tangible me estaba desgastando, y las cejas levantadas cada vez que le decía a alguien cuánto tiempo había estado en la escuela de posgrado no hacían nada para levantarme el ánimo.El comentario del orador fue la gota que colmó el vaso. Fui a mi asesor y me derrumbé. ¿No entendió el orador lo difícil que era realizar una investigación? ¿Por qué otros científicos me juzgaban por cuánto tiempo había estado en la escuela de posgrado? ¿Por qué siempre tenía que disculparme por ello?Mi asesor fue amable y solidario, como sabía que lo sería. Señaló que durante los últimos 6 años había dominado muchas técnicas difíciles. Mi creciente experiencia significaba que nadie podía sugerir un experimento que no hubiera hecho ya. Si aún no tenía la respuesta a mi pregunta de investigación era porque la respuesta era compleja, no por carencias personales. Después de todo, mi asesor había estado trabajando en este problema de investigación durante más de 3 décadas.Tardé en dejar de culparme. Pero eventualmente, vi lo que estaba diciendo. Hice todo lo que pude para responder a mi pregunta de investigación: realizar experimentos en paralelo para abordar múltiples hipótesis de manera más eficiente, trabajar hasta altas horas de la noche y llegar al laboratorio antes del amanecer para preparar los experimentos. Debería estar orgulloso de mi arduo trabajo y mi investigación exhaustiva de muchas direcciones prometedoras, pero, en última instancia, infructuosas. No tenía nada por lo que disculparme.Mi nueva perspectiva me ayudó a calmarme cuando otros estudiantes de mi cohorte se graduaron antes que yo. Me ayudó a ignorar los golpes y explicar por qué mi Ph.D. el viaje estaba tomando más tiempo. Me ayudó a seguir adelante con determinación y confianza. Y eventualmente, gracias a ese arduo trabajo y persistencia, y la orientación y el apoyo continuos de mi asesor, dimos con una hipótesis que funcionó. Siete años y medio después de comenzar mi doctorado, me gradué.Hacia el final, me di cuenta de que muchos estudiantes de posgrado estaban en el mismo barco que yo, escondiéndose en sus laboratorios y sin hablar con nadie solo para evitar responder cuánto tiempo habían estado en el programa. Ojalá no nos hubieran hecho sentir así. Desearía poder decirles a ellos, ya aquellos que los hicieron sentir mal, lo que llegué a aprender: el doctorado de nadie. El viaje es el mismo, y nadie merece avergonzarse por el tiempo que lleva.
Ananya Sen es escritora científica del Instituto Carl R. Woese de Biología Genómica de la Universidad de Illinois, Urbana-Champaign.
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