Por José Zalazar
Este 4 de julio se cumplieron nueve décadas de su partida terrenal. Y todo aquel que quiera ver los manuscritos de Madame Curie tiene que firmar una petición especial y contar con el equipamiento necesario contra la radiación. De hecho, ella fue enterrada en Paris en un ataúd forrado de plomo para mantener bien contenida la radioactividad, núcleo de su investigación y, probablemente, la causa de su muerte.
Inicios
Según la física cuántica Shohini Ghose (PhD) autora del libro “Su espacio, su tiempo: cómo científicas pioneras descifraron el universo oculto” Marie era polaca y de orígenes humildes, de jovencita dejó su Varsovia natal ocupada por Rusia. Su nombre de soltera era Marie Sklodowska, fue una estudiante brillante, pero enfrentó barreras desafiantes como mujer. Se le prohibió seguir estudios superiores, así que, en un acto de transgresión a las reglas, Marie se matriculó en la Floating University, una institución secreta que brindaba estudios clandestinos a la juventud polaca.
Ahorrando dinero y trabajando como institutriz, tutora y camarera, finalmente pudo mudarse a París para estudiar en la Universidad de La Sorbona. Allí Marie obtuvo un título en física y matemáticas, sobreviviendo principalmente a pan y té, a veces desmayándose por inanición.
Fue en la capital francesa donde conoció al físico Pierre Curie quién compartió su laboratorio y su corazón con ella. Pero ella anhelaba volver a Polonia, al regresar a Varsovia encontró que lograr una posición académica como mujer seguía siendo un desafío, aunque no todo estaba perdido.
Regresó a París y el enamorado Pierre la estaba esperando, se casaron rápidamente por civil en una ceremonia sencilla y unos amigos le prestaron una casa de campo para su luna de miel. Fue así como empezó la única familia de la historia en contar con 5 premios Nobel en su haber.
En 1896, el científico francés Henri Becquerel descubrió que el uranio emitía espontáneamente una misteriosa radiación similar a rayos X que podría interactuar con una película fotográfica. Curie pronto descubrió que el elemento Torio emitía una radiación similar, lo más importante, la fuerza de la radiación dependía únicamente de la cantidad del elemento y no era afectado por cambios físicos o químicos.
Esto la llevó a concluir que la radiación provenía de algo fundamental dentro de los átomos de cada elemento, la idea era radical y ayudó a refutar el antiguo modelo de átomos como objetos indivisibles. Luego al enfocarse en un mineral súper radioactivo llamado “Pechblenda” los Curie vieron que el uranio solo no podía crear toda la radiación, ¿Había otros elementos radioactivos que podrían ser responsables?
Una de cal otra de arena
En 1898 informaron de dos nuevos elementos, Polonio llamado así por la Polonia natal de Marie y Radium, la palabra latina para radio. También de paso acuñaron el término radioactividad en 1902, los Curie extrajeron 1/10 parte de gramo de sal de cloruro de radio puro de varias toneladas de pechblenda, una hazaña para ese momento.Dicho año también Curie y Becquerel fueron nominados al premio Nobel de física, pero Marie fue ignorada.
Aunque su marido se mantuvo firme en apoyo del merecido reconocimiento de su esposa. Y así tanto los Curie como Becquerel compartieron el premio Nobel de 1903, convirtiendo a Marie en la primera mujer galardonada de la historia.
Ahora, bien financiados y respetados, los Curie gozaban de en una buena racha, pero una terrible tragedia tocó a su puerta en 1906, cuando Pierre fue atropellado por un carro tirado por caballos, murió al instante. Las especulaciones sobre el hecho son varias, pero probablemente la salud y los reflejos de Pierre fueron afectados por la radiación, aunque nunca lo sabremos.
Madame Curie enviudó a los 39 años y tiempo después encontró compañía en un celebre científico francés Paul Langevin, conocido por su teoría del magnetismo, quien estaba oficialmente separado de su ex mujer. Aunque esta al enterarse no tardó en acudir a la prensa.
“El fuego que el radio emite misteriosamente acaba de encender una chispa en el corazón de una científica que estudia su acción con total devoción y la esposa e hijos del involucrado tienen los ojos llenos de lágrimas” mencionaba parte del texto publicado en “Le Journal” del 4 de noviembre de 1911.
Semejante escandalo a pocos días de la ceremonia del Premio Nobel que la galardonaría nuevamente, esta vez en química, por los descubrimientos del radio y polonio, así como por la extracción y análisis del radio puro y sus compuestos, convirtiéndola hasta en la actualidad en la única persona con dos premios Nobel de distintas disciplinas científicas.
Cabe mencionar que su investigación en solitario fue fructífera ya que había asumido el puesto docente de Pierre en la Sorbona, convirtiéndose así en la primera profesora de dicha casa de estudios.
El también Nobel de química y autoridad del comité, Svante Arrhenius, había recomendado no asistir a la ceremonia a Madame Curie para no desprestigiar el galardón. Pero ella insistió en que una cosa no tiene nada que ver con la otra y dio la cara ante toda la élite de la élite científica.
El mismísimo Albert Einstein quien la había conocido en la ciudad belga de Bruselas durante el Congreso Solvay, al enterarse de la controversia le escribió una sentida misiva en repudio al escrache publicó mencionando en la misma:
“(…) Cualquiera que no se cuente entre estos reptiles es ciertamente feliz, más ahora que contamos con personajes entre nosotros como usted y Langevin también, gente real con quien uno se siente privilegiado de tener contacto. Si la gentuza se mantiene ocupada con usted, mejor no lea esa bazofia, mejor déjesela al reptil para el cual fue fabricada.Con el más amigable recuerdo suyo, de Langevin y de Perrin, atentamente,A. Einstein”.
La vida continua Superada la crisis, Marie puso sus descubrimientos a trabajar y cambió el panorama de la investigación médica y sus tratamientos. Abrió unidades de radiología durante la Primera Guerra Mundial e investigó los efectos de la radiación en los tumores, pero estos beneficios pueden haber tenido un alto costo personal.
Curie, murió en 1934 a los 66 años de una enfermedad que muchos expertos creen que fue causada por su exposición a la radiación.La investigación revolucionaria de Marie Curie, sentó las bases para nuestra comprensión tanto de la física y la química y dio paso a caminos fructíferos en oncología, medicina por imágenes, tecnología médica y física nuclear por nombrar unos pocos.
Para bien o para mal sus descubrimientos en la radiación lanzaron una nueva era, y desenterraron algunos de los mayores secretos de la ciencia.
Foto: Mental floss.
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